Archéologie de la ville biblique d’Aï – Conquête de Canaan

Josué 7 et 8 racontent les première et deuxième batailles d’Ai. Et Tell a été accepté comme site par défaut d’Ai depuis l’article de W.F. Albright sur le sujet en 1924¹. Et-Tell, cependant, ne répond pas aux critères bibliques de la ville. Joseph Callaway, qui a fouillé à et-Tell de 1964 à 1970, a conclu: «Ai est simplement un embarras pour chaque vision de la conquête qui prend au sérieux les éléments bibliques et archéologiques»². Mais qu’en serait-il si et-Tell n’était pas la ville d’Ai que Josué et les Israélites ont conquise ? Où est donc situé la ville biblique d’Aï ? L’archéologie soutient-elle la Bible au sujet d’Aï ?

Quand Edwin Robinson a exploré la région en 1838, la population locale a indiqué un site différent – Khirbet el-Maqatir – comme étant Ai³. Entre 1995 et 2017, les gens d' »Associates for Biblical Research (BibleArchaeology.org) » ont fouillé à Khirbet el-Maqatir et méticuleusement découvert une colonie fortifiée de l’époque de Josué qui avait été détruite par le feu. L’archéologue Gary Byers, qui a été directeur administratif des fouilles de l’ABR à Khirbet el-Maqatir, dit qu’il y a trois façons de savoir qu’il s’agit du site d’Ai de Joshua: il a les bons éléments au bon endroit à la bonne période⁴.

Cet article a été reproduit avec la permission de Bryan Windle, pasteur et enseignant biblique au Canada. L’article en anglais se trouve ici.

Le bon endroit

Afin d’identifier le site de l’ancienne ville d’Ai de l’époque de Josué, un certain nombre de critères bibliques doivent être remplis en ce qui concerne la géographie et la topographie :

Les critères sont :

• Etre adjacent à Beth Aven (Josué 7: 2)
• Etre à l’est et près de Béthel (Josué 7: 2; 12: 9)
• Avoir un site d’embuscade entre Béthel et Ai (Josué 8: 9, 12)
• Avoir une colline militairement significative au nord d’Ai où l’armée israélite a campé (Josué 8:11)
• Etre près d’une vallée peu profonde au nord où Josué et la force de diversion pouvaient être vus par le roi d’Aï (Josué 8: 13-14);

Le regretté Dr David Livingston a identifié Béthel comme l’el-Bireh moderne. S’appuyant sur son travail, l’archéologue Dr Bryant Wood a soutenu de manière convaincante que Bethel est en effet l’el-Bireh moderne et Beth-Aven est la moderne Beitin et que seulement Khirbet el-Maqatir satisfait tous les critères ci-dessus⁵. Géographiquement, le site se trouve plein est de Bethel / el-Bireh et est à seulement 1.6km au sud-est de Beth Aven / Beitin.

Khirbet el-Maqatir illustré en relation avec Bethel (el-Bireh) et Beth Aven (Beitin). Crédit: Associates for Biblical Research (BibleArchaeology.org)

Aujourd’hui, on peut voir comment la bataille s’est déroulée en regardant la topographie autour de Khirbet el-Maqatir. Au nord du site se trouve la plus haute colline de la région, appelée Jebel Abu Ammar, où la principale force de Joshua a campé. Entre lui et Khirbet el-Maqatir se trouve une vallée peu profonde où le roi d’Aï pouvait voir la force d’attaque israélite venir au combat. Immédiatement à l’ouest du site se trouve la vallée escarpée de Wadi Sheban dans laquelle la force d’embuscade de Joshua s’est cachée.

Khirbet el-Maqatir et le Wadi Sheban (l’endroit où la force d’embuscade de Joshua se cachait probablement) Crédit photo: Todd Bolen – bibleplaces.com; étiqueté par l’auteur avec l’aide de Gary Byers

Les bons éléments

En plus d’être au bon endroit, le site d’Ai doit aussi avoir les bons éléments. Plus précisément, les critères sont :

• Avoir des murs de fortification (cela est appelé un «lieu fortifié» dans Josué. 8: 1-2)
• Avoir une porte principale face au nord (implicite dans Josh 8:11)
• Etre un site relativement petit (Josué 7: 3; 10: 2)
• Avoir des preuves de la présence de femmes. (Josué 8:25)

Des fouilles à Khirbet el-Maqatir ont révélé une petite forteresse frontalière datant des âges du bronze moyen et tardif. Bien que d’une superficie d’environ 1 hectare seulement, les fondations des murs de fortification du côté nord et ouest mesuraient 4m de large. Sur le côté nord de la forteresse, une porte à quatre chambres a été déterrée. Deux des pierres de douille de la porte ont été découvertes dans le passage de la porte et d’autres ont été trouvées à proximité⁶.

L’une des six pierres de douille de la porte de la ville de Khirbet el-Maqatir. Celui-ci a été découvert lors de la première saison de fouilles. Crédit photo: Associates for Biblical Research (BibleArchaeology.org)

La Bible décrit la présence de femmes à Ai dans Josué 8:25, ce qui semblerait au départ une chose étrange pour une forteresse militaire frontalière. Cependant, des preuves archéologiques de cela ont été découvertes en 2009 lorsqu’un pot funéraire pour nourrissons a été découvert à Khirbet el-Maqatir avec les restes de l’enfant éparpillés autour du pot. La typologie des récipients à offrandes et du pot funéraire lui-même suggère que l’enfant a été enterré vers 1500 av.J-C.

Un pot funéraire pour bébé et les restes de l’enfant ont été découverts à Khirbet el-Maqatir en 2009, témoignant de la présence de femmes sur le site, comme décrit dans Josh. 8:25. Crédit photo: Associates for Biblical Research (BibleArchaeology.org).

Fait intéressant, il y a les restes d’un monastère byzantin à Khirbet el-Maqatir. Les Byzantins ont souvent construit leurs églises sur des sites bibliques et peuvent avoir construit celle ici pour commémorer la victoire israélite sur Ai.

La bonne période

La date biblique de la conquête et les batailles d’Ai se place en 1406 av.J-C (vers la fin de la période de l’âge du bronze tardif I). Ceci est déduit d’une lecture directe d’un certain nombre de passages datant l’Exode en 1446 avant JC et le nombre de générations énumérées dans 1 Chron. 6: 33-38⁷. Par conséquent, tout site candidat pour la ville biblique d’Ai que l’armée de Josué a vaincue doit répondre aux critères suivants :

• Preuve d’occupation au XVe siècle av.
• Preuve de la destruction par le feu au 15e siècle av. (Josué 8:19; 8:28)

Les fouilles à Khirbet el-Maqatir ont révélé de vastes poteries datant de la fin de l’âge du bronze I, dont une grande partie avait été incendiée lors d’une conflagration à l’échelle du site. Ceci est cohérent avec un site qui a été détruit par le feu comme décrit dans Josué 8:28: «Josué incendia Aï, il en fit pour toujours un monceau de ruines, un lieu désert, ce qu’elle est encore aujourd’hui.»⁸

Une reconstruction de la forteresse de Khirbet el-Maqatir, probablement la ville d’Ai de Josué 7 et 8. Crédit: Tom Miller

Trois scarabées égyptiens ont été trouvés sur le site, dont deux datant de la période de la forteresse: un datant de la période du bronze moyen III (vers 1650-1485 av.J.-C.) et un autre scarabée plus rare datant de la 18e dynastie, probablement sous le règne de Amenhotep II (vers 1455-1418 avant JC). Ce deuxième scarabée a été découvert in situ dans un lieu scellé, fournissant une date terminale pour la forteresse vers la fin du XVe siècle av. J-C.

L’archéologue, le Dr Scott Stripling conclut: «Les deux scarabées se synchronisent avec l’analyse de la céramique et fournissent des dates fermes pour l’exploitation de la forteresse. Il semble maintenant clair que la petite forteresse, probablement l’Ai de Josué 7-8, a été construite pendant le boom MB III et a été violemment détruite vers la fin de LB I. »⁹

Ce scarabée égyptien du 15e siècle avant JC a été élu découverte n°1 de l’archéologie biblique en 2013 par le magazine Christianity Today. Crédit photo: Michael C. Luddeni, Associés pour la recherche biblique (BibleArchaeology.org)

RÉSUMÉ

En l’absence de toute inscription ancienne identifiant un site, les chercheurs doivent associer les vestiges archéologiques à ce que nous savons du site via l’histoire. Dans le cas d’Ai, le seul texte ancien contenant des informations sur le site est la Bible et Khirbet el-Maqatir est le seul site qui répond à tous les critères bibliques. Il a les bons éléments au bon endroit à la bonne période. Plutôt que de représenter un «embarras», l’identification correcte du site d’Ai à Khirbet el-Maqatir, la ville que Josué a vaincue, démontre la fiabilité historique du récit biblique de la conquête au 15ème siècle avant JC.

Références :

1. William F. Albright, “Ai and Beth Aven.” Pp. 141–49 in Excavations and Results at Tell el-Ful (Gibeah of Saul). The Annual of the Americal Schools of Oriental Research 2, ed. Benjamin W. Bacon. New Haven CT: American Schools of Oriental Research, 1924.
2. Bryant G. Wood, “The Search for Joshua’s Ai.” In Critical Issues in Early Israelite History, edited by Richard S. Hess, Gerald A. Klingbeil, and Paul J. Ray Jr, 205. Winona Lake: Eisenbrauns 2008. http://www.biblearchaeology.org/file.axd?file=The+Search+for+Joshuas+Ai.pdf (Accessed March 28, 2019).
3. Todd Bolen, “Khirbet el-Maqatir.” Bible Places. https://www.bibleplaces.com/maqatir/ (Accessed March 28, 2019).
4. Gary Byers in a personal email to the author.  March 5, 2019.
5. Bryant G. Wood, “The Search for Joshua’s Ai.” In Critical Issues in Early Israelite History, edited by Richard S. Hess, Gerald A. Klingbeil, and Paul J. Ray Jr, 210-240. Winona Lake: Eisenbrauns 2008. http://www.biblearchaeology.org/file.axd?file=The+Search+for+Joshuas+Ai.pdf (Accessed March 28, 2019).
6. Bryant G. Wood, “Excavations at Khirbet el-Maqatir: 1995 to 2000 and 2009 to 2011.” Associates for Biblical Research. April 4, 2012. http://www.biblearchaeology.org/post/2012/04/04/Excavations-at-Khirbet-el-Maqatir-1995-to-2000-and-2009-to-2011.aspx (Accessed April 2, 2019).
7. A good summary of the verses that point to an early date for the Exodus (and by implication the conquest 40 years later) in the 15^th century B.C. can be found in the following episodes of Digging for Truth: https://www.youtube.com/watch?v=bxXXTGD_y40&t=1312s and https://www.youtube.com/watch?v=8-mUoS5RvBU&t=1379s In addition, these episodes of Digging for Truth highlight the archaeological evidence for an early Exodus/Conquest: https://www.youtube.com/watch?v=iPYkoKyRfKw&t=1s and https://www.youtube.com/watch?v=XpRUe6-tkzQ&t=20s.
8. Scott Stripling, “2014 Excavations at Kh. el-Maqatir: A Proposed New Location for Ai and Ephraim.” Associates for Biblical Research. March 9, 2015. http://www.biblearchaeology.org/post/2015/03/09/2014-Excavations-at-Kh-el-Maqatir-A-Proposed-New-Location-for-Ai-and-Ephraim.aspx (Accessed March 2, 2019).
9. Ibid.