Les chameaux domestiqués existaient-ils à l’époque biblique d’Abraham ?

Les chameaux jouent un rôle majeur dans le récit biblique des patriarches; les animaux sont mentionnés plus de 20 fois dans la Genèse seule. Cependant, une publication des archéologues de l’Université de Tel Aviv (TAU) Erez Ben-Yosef et Lidar Sapir-Hen suggère que les chameaux n’ont pas été domestiqués en Israël jusqu’à la fin du 10ème siècle avant notre ère.

Cela placerait les premiers dromadaires domestiqués d’Israël pendant la période de la monarchie unie, des siècles après les récits de la Genèse.

Les chameaux : des animaux très utiles

Le numéro de septembre / octobre 2002 d’Archaeology Odyssey comprend un article sur «Ancient Life» qui décrit l’importance et l’histoire de la domestication des chameaux dans le monde antique¹:

« Les chameaux domestiqués sont apparus en Mésopotamie au milieu du deuxième millénaire av.J.C. Le dromadaire (un chameau à une seule bosse) a été domestiqué à l’origine dans le sud-est de l’Arabie, peut-être dès le troisième millénaire avant notre ère.

À peu près à la même époque, le chameau de Bactriane (à double bosse), que l’on pensait à tort être originaire de Bactriane, dans le nord de l’Afghanistan, était domestiqué dans l’est de la Perse. Le mot sumérien pour le chameau de Bactriane signifie littéralement «taureau sauvage des montagnes étrangères».

Une fois domestiqués, les chameaux facilitaient grandement les déplacements sur les terrains accidentés et arides du Proche-Orient et de l’Afrique du Nord.

Transportant jusqu’à 1000 livres sur le dos, les chameaux peuvent marcher de 25 à 30 miles par jour et passer des semaines sans eau. Une épaisse doublure dans la bouche leur permet de manger presque tout ce qui est digestible, même des buissons épineux – et une paupière spéciale, presque transparente, leur permet de voir tout en protégeant leurs yeux du sable.

Les chameaux fournissent également à leurs propriétaires du lait (les femelles peuvent produire plus d’un gallon par jour jusqu’à 18 mois après l’accouchement) et du carburant (bouse séchée).

À l’aide de ces créatures parfaitement adaptées, les peuples du désert se livraient à un commerce lucratif d’encens, de myrrhe, de safran et de cannelle – un commerce entièrement dépendant des caravanes de chameaux qui traversaient l’Arabie jusqu’à la côte méditerranéenne. »

La présence et la domestication des chameaux dans l’histoire

Certains textes bibliques, tels que Genèse 12 et 24, affirment qu’Abraham possédait des chameaux. Pourtant, les recherches archéologiques montrent que les chameaux n’ont été domestiqués dans le pays de Canaan qu’au 10e siècle avant notre ère – environ mille ans après l’époque d’Abraham. Cela semble suggérer que les chameaux dans ces histoires bibliques sont anachroniques.

Mark W. Chavalas explore l’histoire de la domestication des chameaux dans sa chronique Biblical Views «Abraham a-t-il monté un chameau?» publié dans le numéro de novembre / décembre 2018 de Biblical Archaeology Review.

Bien qu’il admette que la domestication des chameaux n’a probablement pas eu lieu à Canaan avant le 10e siècle avant notre ère, il note que le lieu d’origine d’Abraham n’était pas Canaan – mais la Mésopotamie. Ainsi, pour vérifier si les chameaux d’Abraham sont anachroniques, nous devons nous demander: Quand les chameaux ont-ils été domestiqués pour la première fois en Mésopotamie?

Chavalas explique que les événements dans les récits bibliques des patriarches et matriarches (Abraham et Sarah, Isaac et Rebecca, et Israël et Rachel) ont été traditionnellement datés de c. 2000–1600 avant notre ère (à l’âge du bronze moyen). Les chameaux apparaissent dans les sources mésopotamiennes au troisième millénaire avant notre ère – avant cette période. Cependant, la simple présence de chameaux dans les sources ne signifie pas nécessairement que les chameaux ont été domestiqués.

La question demeure: quand les chameaux ont-ils été domestiqués en Mésopotamie?

Dans son examen de l’histoire de la domestication des chameaux, Chavalas examine une variété de sources textuelles, artistiques et archéologiques de la Mésopotamie datant des troisième et deuxième millénaires. Nous voyons ici cinq de ces sources:

1. L’une des premières preuves de la domestication des chameaux provient du site d’Eshnunna dans l’Irak moderne: une plaque datant du milieu du troisième millénaire montre un chameau monté par un homme.
2. Une autre source est celle du XXIe siècle avant notre ère. texte de Puzrish-Dagan dans l’Irak moderne qui pourrait enregistrer des livraisons de chameaux.
3. Troisièmement, un texte du XVIIIe siècle avant notre ère de Nippour dans l’Irak moderne dit: «le lait du chameau est sucré. Chavalas explique pourquoi il pense que cela fait probablement référence à un chameau domestique:

Ayant fait de nombreuses enquêtes à travers les troupeaux de chameaux en Syrie le long du fleuve Moyen-Euphrate, je crois que ce texte décrit un chameau domestique; qui voudrait traire un «chameau sauvage»? À tout le moins, le chameau de Bactriane était utilisé pour les besoins laitiers à cette époque.

• 4. Ensuite, un sceau-cylindre du 18e siècle avant notre ère représente un chameau à deux bosses avec des cavaliers. Bien que le lieu d’origine exact de ce sceau soit inconnu, il serait probablement originaire de Syrie et il ressemble à d’autres sceaux d’Alalakh (un site de la Turquie moderne près de la frontière sud de la Turquie avec la Syrie) (voir explication additionnelle plus bas).
• 5. Enfin, un texte d’Alalakh du XVIIe siècle inclut les chameaux dans une liste d’animaux domestiques qui avaient besoin de nourriture (voir explication additionnelle plus bas).

Bien que les chameaux domestiqués n’aient pas été répandus en Mésopotamie au deuxième millénaire, ces éléments de preuve montrent que dans cette époque précise, il y avait au moins quelques chameaux domestiqués.

Les chameaux dans la Genèse

Les chameaux ne jouent en fait qu’un très petit rôle dans l’histoire patriarcale primitive. Chaque fois qu’ils sont mentionnés (parmi les troupeaux d’Abraham ou de Jacob), ils sont énumérés en dernier ou en dernier parmi leurs biens (Genèse 12:16; 30:43; 32: 7; 32: 14-15). Cela souligne leur faible importance.

La seule référence biblique détaillée concernant les chameaux se trouve dans Genèse 24. Ce passage décrit un long voyage dans le désert effectué par le serviteur d’Abraham afin de trouver une femme pour Isaac. Dix chameaux ont été emmenés pour le voyage. La destination? La ville de Nahor, en Mésopotamie, encore une fois, une terre où les chameaux étaient déjà domestiqués depuis longtemps. Et encore une fois, un choix logique d’animal pour un long voyage au bord du désert.

Ainsi, au total, les chameaux jouent un rôle extrêmement mineur dans l’histoire biblique primitive. Parallèlement au chapitre ci-dessus, les chameaux ne reçoivent qu’une brève mention dans sept autres versets de la Genèse.

Les chameaux en Egypte ?

Et les chameaux en Egypte? Genèse 12:16 décrit Abraham (alors Abram) recevant des chameaux du pharaon avec d’autres cadeaux. Encore une fois, les chercheurs acceptent des preuves de chameaux domestiqués en Égypte, avant Canaan.

• Un pétroglyphe (sculpture sur roche) a été découvert en Haute-Égypte montrant un chameau mené par un homme avec une corde. Cette sculpture date de c. 23e siècle avant notre ère.

• Une figurine de chameau égyptien agenouillée, avec un récipient-moule sur son dos, est datée de la période prédynastique – c. 3000 b.c.e., ou même plus tôt.

• Des preuves accessoires supplémentaires comprennent des os et des poils de chameau – une corde en poil de chameau a été trouvée en Égypte datant de c. 2600 avant J.C.

Les preuves montrent que les chameaux ont longtemps été domestiqués en Egypte. Michael Ripinsky, dans un article intitulé «Le chameau dans l’Égypte dynastique», a écrit qu’il pensait que le chameau domestiqué avait été introduit pour la première fois en Égypte avant la période dynastique – encore une fois, 3000 avant JC. ou plus tôt. Ses conclusions peuvent être trouvées ici.

Les chameaux dans la région du Levant ?

Qu’en est-il des chameaux dans la région du Levant (Israël, Liban, Syrie, Jordanie…)? Était-il vraiment impossible pour eux d’être présents en Israël et dans le Levant avant 930 av.J.-C.? Bien sûr que non.

Les preuves montrent que les chameaux avaient été domestiqués dans les régions environnantes jusqu’à 2000 ans auparavant. Il est irrationnel de conclure que sur une si longue période de temps, aucun chameau domestique ou troupeau de chameaux n’a jamais été introduit dans le Levant. Le commerce à longue distance était déjà établi. La domestication de ces animaux dans d’autres endroits aurait été bien connue des gens du Levant. Il serait logique qu’ils aient fait de même – à plus petite échelle.

Cela dit, il existe en fait des preuves de la domestication précoce des chameaux au Levant. Dans leurs recherches, Ben-Yosef et Sapir-Hen tentent d’expliquer ces découvertes comme n’étant pas une preuve concluante de la domestication des chameaux. Pourtant, ils sont présentés dans cet article pour que le lecteur juge par lui-même.

• Une liste de rations a été découverte dans la ville d’Alalakh, au nord du Levant, datant de c. 17e siècle av.J.-C., documentant les rations alimentaires à donner aux animaux de la ville. À l’intérieur du texte se trouve la ligne «Une (mesure de) fourrage: le chameau».

• Un autre élément, un sceau-cylindre, représente deux cavaliers sur un chameau. Ce sceau date de 18e siècle avant JC. La provenance de ce sceau n’est pas absolument certaine, mais il serait originaire de Syrie et ressemblerait certainement à des sceaux parallèles de la ville susmentionnée d’Alalakh.

• Une petite figurine de chameau a été trouvée dans la ville levante de Byblos (Liban) datant du 19ème ou 18ème siècle avant notre ère. Il manque à cette figurine une bosse et une charge apparente sur le dos, qui avait été fixée à l’origine avec un tenon.

• De plus, un crâne de chameau a été trouvé dans une tombe cananéenne datant de 1700 avant J.C. Tous ces éléments s’ajoutent au poids des preuves de la domestication des chameaux au Levant à l’époque patriarcale.

Michael Ripinsky a rassemblé des preuves montrant que les chameaux étaient probablement domestiqués en Égypte dès le début de la période dynastique et de l’Ancien Empire². Il conclut qu’avec quelques bonnes observations concernant les limites de l’archéologie:

« Le manque de restes fauniques n’aurait pas dû conduire à un mépris occasionnel des preuves artéfactuelles. Il ne faut pas oublier que les restes de végétaux et d’animaux, il n’y a pas si longtemps, n’étaient pas très bien classés sur l’échelle d’importance parmi les archéologues concernés principalement par la culture matérielle.

Par conséquent, personne ne peut connaître les quantités d’os de chameau, et celles d’autres animaux, qui ont été sommairement jetées par des fouilleurs non informés avant que les restes puissent être correctement identifiés³ »

Il ajoute :

Des inscriptions égyptiennes nous informent que les habitants de la vallée du Nil importaient de la myrrhe et de l’encens (d’Arabie du Sud?) Afin de répondre à leurs besoins rituels dès les cinquième et sixième dynasties alors que des expéditions par voie terrestre avaient été envoyées plus tôt dans le pays de l’encens.

L’utilisation de caravanes à ânes plutôt qu’à chameaux pour transporter des marchandises sur de si longues distances aurait entraîné des difficultés considérables et aurait été physiquement très ardue à accomplir dans un laps de temps raisonnable.

Les expéditions employant des ânes ne pouvaient pas facilement maintenir des fréquences suffisamment élevées pour soutenir toute sorte de commerce normal conçu pour répondre aux demandes gargantuesques des temples et sanctuaires égyptiens.

En terrain côtier, bien sûr, le commerce maritime aurait prospéré beaucoup mieux et plus économiquement, mais il aurait été assez inefficace lors des traversées dans l’arrière-pays.

La capacité du chameau à résister à la fois à un véritable environnement désertique et à la tension des longs voyages sous une lourde charge dans la chaleur du désert en a fait le véhicule idéal pour de telles opérations. »

Il ajoute encore :

«Dans la vallée de l’Amour-Oussouri, de nombreux dessins rupestres anciens peuvent être trouvés sculptés par les artistes tribaux. Pour citer Okladnikov: «Étonnamment, bien que ces anciennes tribus vivaient principalement de la pêche, aucune image d’un poisson n’a été trouvée dans leurs dessins rupestres.»

L’Archéologie et le Patriarche Biblique Abraham – A-t-il existé ? Le récit de la genèse est-il historique ?

Références :

https://answersingenesis.org/bible-timeline/abraham-and-the-chronology-of-ancient-mesopotamia/

Did Camels exist in Biblical Times ?

Camel domestication challenges biblical narrative

https://watchjerusalem.co.il/590-camels-proof-that-the-bible-is-false/print

1. https://www.baslibrary.org/archaeology-odyssey/5/5/17
2. Ripinsky 1985, pp. 136-138
3. Ripinsky 1985, pp. 140-141).