Qu’est-ce que le Troisième Ciel dont parle Paul dans 2 Corinthiens 12:2?

Le passage de 2 Corinthiens 12:2-4 mentionne le « troisième ciel », et il a suscité plusieurs interprétations au fil de l’histoire chrétienne. Dans ce passage, Paul dit qu’il a été « enlevé jusqu’au troisième ciel » et parle ensuite du « paradis ». Beaucoup de commentateurs chrétiens, anciens et modernes, considèrent que Paul utilise ces termes comme synonymes. Dans cet article je propose ma compréhension dans le cadre d’une approche moniste¹ et non dualiste² ou trichotomiste³.

Un langage juif pour désigner les cieux en plusieurs niveaux

Dans la tradition juive ancienne, il y avait une conception des cieux en plusieurs strates :

• Premier ciel : l’atmosphère terrestre, où volent les oiseaux et où se forment les nuages (Genèse 1:20).
• Deuxième ciel : le domaine des astres, le soleil, la lune et les étoiles (Genèse 1:14-17).
• Troisième ciel : la sphère spirituelle, la présence même de Dieu, souvent associée au « paradis » (Deutéronome 10:14, Psaume 148:4).

Paul, en tant que Juif instruit pourrait avoir utilisé cette structure commune à son époque pour décrire son expérience mystique.

Une référence à la Nouvelle Création ou au Royaume futur

Certains théologiens voient dans ce passage une anticipation du Royaume de Dieu pleinement manifesté, où les croyants vivront dans la présence de Dieu après la résurrection finale (Apocalypse 21-22). C’est l’interprétation que je privilégie:

Paul parle de troisième ciel et de paradis. Dans l’Apocalypse on comprend que le paradis sera sur la nouvelle Terre que Dieu va créer (Ap 2 et 22). Le nouveau Ciel et la nouvelle Terre, rapportés par l’Apôtre Jean, seraient respectivement le Troisième Ciel et le Paradis mentionnés par l’Apôtre Paul.

Les « trois cieux » en lien avec les phases du monde

Dans 2 Pierre 3:5-7, Pierre distingue trois états du monde :

• Le monde d’avant le déluge (cieux et terre d’autrefois) qui fut détruit par l’eau.
• Le monde actuel (cieux et terre de maintenant), maintenu jusqu’au jour du jugement.
• Le monde à venir après le jugement, où il y aura un nouveau ciel et une nouvelle terre (2 Pierre 3:13 et Apocalypse 21:1).

Si l’on applique ce schéma aux « trois cieux », on pourrait comprendre :

• Premier ciel → Ciel et terre originels de la création (Genèse 1:1).
• Deuxième ciel → Ciel et terre modifiés après le Déluge, correspondant au monde actuel.
• Troisième ciel → Nouveaux cieux et nouvelle terre après le jugement final (Apocalypse 21:1).

Cela pourrait signifier que Paul, en 2 Corinthiens 12:2, aurait eu une vision de la nouvelle création, où Dieu habite et où les croyants auront leur demeure éternelle.

Jean : « Le premier ciel et la première terre ont disparu » (Apocalypse 21:1)

Jean utilise une structuration différente de celle de Pierre. Dans Apocalypse 21:1, il ne parle que de deux phases :

• Le premier ciel et la première terre (l’ancien monde, qui passe).
• Les nouveaux cieux et la nouvelle terre (la nouvelle création après le jugement).

Il ne mentionne pas de « troisième » ciel dans ce contexte, mais met l’accent sur le renouvellement total du monde.

Paul : « Le troisième ciel » (2 Corinthiens 12:2-4)

Paul, quant à lui, parle d’une expérience mystique où il a été enlevé jusqu’au troisième ciel, qu’il identifie ensuite comme le paradis. Ce qu’il décrit pourrait être :

• Soit le ciel où Dieu demeure actuellement (avant la fin des temps).
• Soit une vision anticipée de la Nouvelle Création, après la résurrection et le jugement final.

Son utilisation du terme « troisième ciel » pourrait s’appuyer sur la conception juive des cieux en plusieurs niveaux, mais elle peut aussi faire écho à la progression des cieux évoquée en 2 Pierre 3 (1.avant, 2.après le Déluge, 3.après le Jugement).

Deux apôtres, une même vision sous deux angles

Bien que Jean parle de deux cieux (ancien et nouveau) et que Paul parle d’un troisième ciel, cela ne signifie pas qu’ils se contredisent. Ils décrivent probablement le même plan divin sous des perspectives différentes :

• Jean insiste sur le passage de l’ancien au nouveau monde, soulignant le renouvellement radical à venir.
• Paul met l’accent sur le royaume spirituel où Dieu règne déjà, et auquel il a eu accès de façon exceptionnelle.

Si l’on adopte l’approche proposée, cela pourrait aussi signifier que Paul a eu une vision du « troisième ciel », qui pourrait être la réalité céleste finale décrite par Jean en Apocalypse 21.

Le lien entre 1 Corinthiens 2:9, 2 Corinthiens 12:4 et Ésaïe 64:3

Paul parle de révélations divines inconnues de l’homme, des réalités spirituelles et célestes réservées à ceux qui aiment Dieu. Ce verset est en relation avec le salut en Christ et le royaume futur, annonçant que la gloire qui attend les croyants dépasse tout ce que l’homme peut imaginer.

Paul parle de son expérience mystique, où il a eu accès au paradis (qu’il appelle aussi « le troisième ciel »). Il mentionne des paroles ineffables, qu’aucun être humain n’a le droit de révéler. Cela confirme que certaines réalités célestes sont au-delà du langage humain et de la compréhension.

Ce verset de l’Ancien Testament exprime la grandeur unique de Dieu et la promesse de merveilles pour ceux qui lui font confiance. Il souligne que les œuvres divines dépassent l’entendement humain, en particulier concernant le salut et la gloire future. Paul s’appuie sur cette idée en élargissant l’application à la révélation chrétienne.

Ces trois versets sont connectés par une même thématique théologique :

• 1 Corinthiens 2:9 et Ésaïe 64:3 soulignent que les choses préparées par Dieu sont inaccessibles à la compréhension humaine.
• Dans 2 Corinthiens 12:4 Paul expérimente directement cette réalité transcendante, mais il ne peut pas en parler pleinement.
• Ensemble, ils montrent que le plan de Dieu est d’une splendeur qui dépasse notre perception actuelle, mais qu’il se révélera pleinement dans l’éternité.

En reliant ces passages :

• Paul confirme qu’il a eu un avant-goût de ce que Dieu a préparé pour ceux qui l’aiment.
• Le « troisième ciel » qu’il a vu pourrait bien être le nouveau ciel (troisième ciel) et la nouvelle terre (paradis) annoncés en Apocalypse 21.
• Ces révélations sont si grandes qu’elles ne peuvent être exprimées en mots humains, ce qui rejoint Ésaïe 64 et 1 Corinthiens 2:9.
• Nous avons aujourd’hui une compréhension limitée de la gloire céleste, mais elle sera pleinement révélée aux croyants dans le Royaume futur.

En contexte 1 Corinthiens 2:9 est inspiré de d’Esaïe 64 qui est une section où l’on parle de la nouvelle création à venir:

Paul dans 2 Corinthiens 12:4 semble avoir expérimenté cette nouvelle création, probablement en vision, c’est pourquoi je penche sur l’interprétation que les trois ciels sont:

• Premier ciel → Ciel et terre originels de la création (Genèse 1:1).
• Deuxième ciel → Ciel et terre modifiés après le Déluge, correspondant au monde actuel.
• Troisième ciel → Nouveaux cieux et nouvelle terre après le jugement final (Apocalypse 21:1).

On voit un développement progressif dans Esaïe qui est repris par Paul :

• Ésaïe 64 exprime l’attente de la manifestation glorieuse de Dieu.
• Ésaïe 65-66 annonce que cette manifestation se réalisera dans la Nouvelle Création.
• Paul connecte ces promesses avec la révélation chrétienne, expliquant que la gloire à venir est au-delà de toute imagination.

Paul parle-t-il de la Nouvelle Création en 1 Corinthiens 2:9 ?

C’est fort probable ! Si Ésaïe 64-66 parle de la Nouvelle Création, et si Paul cite ce passage en 1 Corinthiens 2:9, alors il est logique de penser que Paul fait allusion à cette réalité future.

De plus, Paul lui-même relie souvent la sagesse divine au mystère du plan de Dieu pour la fin des temps :

• En Romains 8:18-23, il parle de l’attente de la rédemption finale et du renouvellement de la création.
• En Philippiens 3:20-21, il dit que notre corps sera transformé dans la gloire.
• En 1 Corinthiens 15:50-54, il parle de la résurrection et de l’incorruptibilité à venir.

Tout cela s’aligne avec la Nouvelle Création d’Ésaïe et d’Apocalypse 21.

Paul et Jean semblent bien décrire la Nouvelle Création promise en Ésaïe, mais avec des perspectives adaptées à leur message. Dans 2 Corinthiens 12:1 on lit:

« Il faut se glorifier… Cela n’est pas bon. J’en viendrai néanmoins à des visions et à des révélations du Seigneur. »

Paul, comme Jean, a reçu des visions et des révélations sur ce qui va advenir. Le troisième ciel semble donc être la nouvelle création, sachant que le paradis, selon Apocalypse 2 et 22, est dans cette nouvelle création (voir article plus bas).

Voici un autre article où j’avais proposé qu’il ne fallait pas se précipiter à interpréter les paroles de Paul comme indiquant que l’âme pouvait quitter le corps:

2 Corinthiens 12 : 2-4 : Paul suggère-t-il que l’âme pourrait quitter le corps ?

Et un autre sur la nature du paradis:

Le Paradis est-il Céleste ou Terrestre selon la Bible? Quel est le véritable espoir des chrétiens?

Notes:

1. Monisme: l’homme est une unité indivisible (corps et esprit ne sont pas séparés). L’âme et l’esprit ne sont pas des substances distinctes mais des fonctions ou manifestations du corps. Pas de séparation radicale entre l’homme physique et l’homme spirituel.
2. Dualisme: l’homme est composé de deux parties essentielles le corps (matière, physique) et l’âme ou l’esprit (immatériel, spirituel).
3. Trichotomie: l’homme est composé de trois parties distinctes le corps (physique, lié au monde matériel), l’âme (siège des émotions, de la volonté et de la conscience), l’esprit (partie spirituelle de l’homme en relation avec Dieu).