Les 10 meilleures découvertes archéologiques liées à l’Apôtre Paul!

L’apôtre Paul a sans aucun doute été l’un des chrétiens les plus influents du premier siècle, il a effectué au moins trois voyages missionnaires, durant lesquels il a implanté des églises dans diverses villes de l’Empire romain et écrit 13 lettres du Nouveau Testament. Alors que certains critiques ont remis en question la paternité de certains de ces livres (des critiques pour lesquelles il existe de bonnes réfutations), aucun érudit sérieux ne remet en question l’historicité de Paul. De plus, le récit de ses voyages, tel qu’écrit par Luc dans le livre des Actes, s’est avéré à maintes reprises exact. Voici donc les dix principales découvertes liées à l’apôtre Paul.

Cet article a été reproduit avec la permission de Bryan Windle, pasteur et enseignant biblique au Canada. L’article en anglais se trouve ici. Je le remercie pour son travail formidable.

10.Les routes romaines

L’une des caractéristiques sous-estimées du monde du Nouveau Testament sont les routes. L’Empire romain s’est donné beaucoup de mal et a dépensé beaucoup d’argent pour construire un système de routes pavées dans tout l’Empire. En fait, à l’époque de l’empereur Dioclétien (environ 300 après JC), on estime qu’ils avaient construit plus de 100 000 km de routes¹.

Pour les Romains, c’était un moyen de déplacer rapidement les soldats vers n’importe quel endroit de l’Empire. Pour l’apôtre Paul, ces routes lui ont fourni un moyen de voyager dans ses voyages missionnaires pour diffuser l’évangile de Jésus-Christ. L’archéologue du Nouveau Testament W.M. Ramsay a résumé : « Les voies romaines étaient probablement à leur meilleur au cours du premier siècle après qu’Auguste eut mis fin à la guerre et au désordre… Ainsi, saint Paul a voyagé dans la meilleure et dans la plus sûre période. »²

Les vestiges de certaines des routes romaines sur lesquelles Paul a voyagé subsistent encore aujourd’hui. Il a parcouru la Via Sébaste (« Route impériale »), alors qu’il voyageait entre Iconium et Antioche de Pisidie lors de leur premier voyage missionnaire (Actes 13:51). Il a foulé la Via Taurus, lorsqu’il a débuté ses deuxième et troisième voyages missionnaires (Actes 15:41-16:1; 18:23)³.

La Via Ignatia était la route principale de Rome vers l’est, et Paul aurait emprunté cette route lors de son deuxième voyage missionnaire alors qu’il se rendait à Philippes depuis Néapolis (Actes 16:11-12). Finalement, après que Paul ait fait appel à César (Actes 25 :11), il s’est rendu à Rome. Au cours de la dernière étape de ce voyage, il a parcouru la voie Appienne, dont les vestiges sont encore visibles aujourd’hui près de Rome.

9.Les inscriptions de Serge Paulus

Paul et Barnabas ont rencontré Sergius Paulus, le proconsul de Chypre, lors de leur premier voyage missionnaire. Il est décrit comme « …un homme intelligent. Celui-ci invita Barnabas et Saul et leur exprima son désir d’entendre la Parole de Dieu.  » (Actes 13 :7). Sergius Paulus a fini par mettre sa foi en Jésus-Christ (Actes 13:12) et, après avoir quitté Chypre, Paul et Barnabas se sont immédiatement dirigés vers Antioche de Pisidie (Actes 13:14).

De nombreuses inscriptions qui mentionnent un fonctionnaire romain nommé Sergius Paulus ont été découvertes ; elles peuvent se référer à l’homme que l’apôtre Paul a conduit à la foi en Christ⁴. Ils comprennent:

Ces inscriptions démontrent qu’il y avait bien un important fonctionnaire romain nommé Sergius Paulus au milieu du premier siècle. Sa famille possédait un domaine au nord-ouest d’Antioche de Pisidie⁵, ce qui peut expliquer pourquoi la prochaine étape de l’apôtre Paul après avoir conduit Sergius Paulus à la foi en Christ a été cette ville ; le proconsul a peut-être demandé à Paul de partager l’évangile avec le reste de sa famille.

L’érudit du Nouveau Testament, Ben Witherington III conclut : « En somme, la preuve des inscriptions place clairement Sergii Pauli sur l’île de Chypre et l’inscription latine sur Lucius de cette famille peut nous indiquer l’homme en question. Compte tenu de ce que nous savons des modèles de carrière romains de l’époque, il est tout à fait possible qu’un conservateur du Tibre ait été avant ou après sa curatelle, proconsul à Chypre. »⁶

8.L’inscription d’Eraste

L’apôtre Paul a écrit sa lettre aux Romains alors qu’il était à Corinthe. À la fin de l’épître (Rom. 16:23) il a envoyé les salutations d’Eraste, le « trésorier de la ville ». Le mot grec utilisé est oikonomos, qui signifie « directeur » ou « intendant ». C’est un terme général que Paul utilise probablement pour décrire le rôle qu’Eraste a rempli, plutôt que son titre officiel.

En 1929, une inscription a été découverte à Corinthe sur un grand pavé près du théâtre. Elle date du milieu du Ier siècle après JC.⁷Les lettres hautes de sept pouces auraient été remplies de bronze à un moment donné, bien qu’elles soient creuses aujourd’hui. Un édile était un élu qui fonctionnait en tant que directeur commercial de la ville, supervisant les bâtiments, les routes, le marché et les fonds publics de la ville.⁸

Il y a plusieurs bonnes raisons de croire que l’inscription d’Eraste fait référence au Eraste de la lettre de Paul aux Romains. Premièrement, Eraste est un nom rare ; l’inscription de Corinthe est la seule preuve archéologique que nous ayons de ce nom dans la ville. Deuxièmement, l’inscription date précisément de l’époque où Eraste était connu pour être un fonctionnaire de la ville. Et enfin, des preuves d’inscriptions provenant d’autres villes, telles que Philadelphie, Smyrne et Hiérapolis, ont démontré que le terme oikonomos pouvait décrire la position d’un édile⁹. En bref, l’Eraste de Paul a probablement été le haut fonctionnaire corinthien qui a posé le pavé à ses propres frais.

7.Les officiels romains – les Asiarques et les Politarques

Tout au long de l’empire romain du premier siècle, il y avait une myriade de titres et de rôles politiques. L’apôtre Paul a rencontré divers fonctionnaires au cours de ses voyages missionnaires, et Luc, qui a voyagé avec lui, a enregistré avec précision ces interactions. Cependant, ses utilisations de certains termes, tels que politarques et asiarques, étaient si rares en dehors des Écritures, que les critiques des XIXe et XXe siècles remettaient en question l’exactitude historique de Luc. L’archéologie a depuis donné raison au bon docteur, et nous avons maintenant de nombreux exemples de ces termes.

À Thessalonique, Paul et Silas ont conduit de nombreuses personnes à la foi en Christ, y compris des Grecs dévots et des femmes éminentes. Les Juifs de la ville ont provoqué une émeute et se sont rendus à la maison de Jason, où Paul et Silas séjournaient pour les saisir. Dans Actes 17:6, nous lisons « Ne les ayant pas trouvés, ils traînèrent Jason et quelques frères devant les magistrats de la ville (politarques), en criant: Ces gens, qui ont bouleversé le monde, sont aussi venus ici, et Jason les a reçus.« 

En 1876, une inscription a été découverte sur l’arc romain du IIe siècle au-dessus de la porte du Vardar à Thessalonique. Il commence par « Servant comme politarques… » et énumère les noms de ceux qui étaient des politarques dans la ville.¹⁰

Dans Actes 19:31, nous lisons que Paul avait des amis parmi certains des asiarques d’Éphèse. Les termes sont traduits par « hauts fonctionnaires de la province » dans les versions françaises des Écritures (BDS) voire tout simplement « asiarques » (LSG). Des inscriptions d’Asiarques ont maintenant été trouvées dans plus de 40 villes à travers l’Asie, dont de nombreuses à Éphèse qui datent de moins de 50 ans après l’apôtre Paul. Jusqu’à présent, 106 asiarques, hommes et femmes, ont été identifiés à Éphèse.¹¹

6.Les inscriptions d’avertissement du temple

Paul a été capturé à Jérusalem par des Juifs qui croyaient à tort qu’il avait amené un Gentil dans les parvis intérieurs du Temple. Les Ecritures rapportent :

« La semaine exigée pour la purification allait s’achever, lorsque des Juifs de la province d’Asie virent Paul dans la cour du Temple. Ils ameutèrent toute la foule et se jetèrent sur lui en criant : Israélites ! Au secours! Le voilà, celui qui ne cesse de prêcher partout et à tout le monde contre notre peuple, contre la Loi de Moïse et contre ce temple ! Et même, à présent, il a introduit des non-Juifs dans l’enceinte sacrée ; il a souillé ce saint lieu ! Ils disaient cela parce qu’ils avaient vu Trophime d’Ephèse en ville avec lui, et ils s’imaginaient que Paul l’avait fait entrer dans la cour intérieure du Temple » (Actes 21:27-29).

Dans le complexe du Temple, les non-Juifs et ceux qui étaient rituellement impurs n’étaient pas autorisés à aller plus loin que la cour des Gentils. Flavius Josèphe, l’historien juif, décrit des panneaux d’avertissement menant à l’enceinte intérieure en grec et en latin qui interdisaient aux étrangers d’aller au-delà de ce point sous peine de mort.¹²

L’un de ces panneaux d’avertissement a été découvert en 1871 par l’archéologue français Charles Clermont-Ganneau. Il se lit comme suit : « Aucun étranger ne doit entrer à l’intérieur de la balustrade et de l’enceinte autour du temple. Et quiconque sera pris sera responsable envers lui-même de sa mort ultérieure. »¹³ En 1935, une deuxième inscription fragmentaire d’avertissement du temple a été découverte à l’extérieur de la vieille ville de Jérusalem, près de la Porte du Lion.

Les inscriptions d’avertissement du temple sont des rappels vivants de l’indignation que les Juifs ont eue par erreur lorsqu’ils ont saisi Paul dans le temple. Ils sont aussi probablement ce que Paul avait à l’esprit lorsqu’il a décrit le « mur de séparation » qui avait été démoli entre les Juifs et les Gentils en Christ (Éph. 2:14).

5.La place du marché d’Athènes et la colline de Mars

L’arrêt de Paul à Athènes lors de son deuxième voyage missionnaire a été bref, mais mouvementé. Il était désolé de voir la ville pleine d’idoles et a commencé à prêcher l’évangile dans la synagogue locale et sur la place du marché. Cela l’a amené à parler à l’Aréopage (la colline de Mars) (Actes 17:16-34).

À Athènes, une agora grecque plus ancienne et un forum romain plus récent formaient deux sections d’une même agora, séparées par la Stoa d’Attalos.¹⁴Le forum romain était le marché à l’époque de Paul, et c’est ici qu’il discutait avec les gens chaque jour (Actes 17:17). Au milieu du premier siècle, l’agora grecque était devenue une sorte de musée, rempli d’autels, de statues et de temples.¹⁵

Des images et des idoles de nombreux dieux se trouvaient un peu partout dans la ville, y compris la grande statue d’Athéna, la déesse protectrice d’Athènes, ainsi que d’autres dieux connus pour avoir été adorés dans la ville (Apollon, Aphrodite, Héra, Déméter, Artémis, etc.). Il y avait même un autel « au dieu inconnu » (Actes 17 :23), dont de nombreux exemples ont été découverts dans le monde antique.

L’Aréopage (littéralement la colline de Mars) fait référence à la fois à un conseil qui avait une autorité judiciaire à Athènes¹⁶ et à un affleurement rocheux important situé à 40 pieds sous l’Acropole. À l’époque de Paul, la Colline de Mars était le lieu de rencontre de l’Aréopage, le principal organe directeur de la ville¹⁷, et c’est ici qu’il a probablement prononcé son célèbre discours (Actes 17 :22-34). Les visiteurs d’Athènes aujourd’hui peuvent grimper au sommet de la colline de Mars et voir les vestiges de la ville que Paul a visitée.

4.Le prétoire d’Hérode à Caesarea Maritima

Paul a passé deux ans, emprisonné à Caesarea Maritima sous les gouverneurs romains Felix et Festus (Actes 24:27). Actes 23:35 rapporte qu’il était gardé dans le palais ou le prétoire d’Hérode.

Hérode le Grand a construit la ville de Césarée sur le site de la tour de Strabon, la nommant ainsi en l’honneur de César Auguste. Le port de la ville côtière se trouvait sur la route principale entre Tyr et l’Égypte.¹⁸

Le royaume d’Hérode a été finalement transformé en une province romaine, et Caesarea Maritima est devenu son port principal et sa capitale administrative. Le palais d’Hérode devint la résidence officielle du gouverneur romain, et c’est là que Paul a été détenu.¹⁹

Les vestiges du palais balnéaire d’Hérode, appelé Palais du Promontoire, avec sa piscine centrale, sont encore visibles aujourd’hui à Caesarea Maritima.

3.Ephèse : Artémis et le Grand Théâtre

Paul a fait d’Éphèse le centre de son ministère pendant plus de deux ans. Pendant ce temps, l’évangile « se répandait de plus en plus, grâce à la puissance du Seigneur » (Actes 19 :20) si bien que « tous les habitants de la province d’Asie, tant Juifs que Grecs, entendirent la Parole du Seigneur. » (Actes 19 :10). Cela menaçait les moyens de subsistance de ceux qui vivaient du culte de la déesse Artémis (Actes 19:27-27). Une émeute s’ensuivit, provoquée par Demetris l’orfèvre, dans laquelle « toute la ville fut en effervescence. On s’empara de Gaïus et d’Aristarque, deux Macédoniens qui accompagnaient Paul dans son voyage, et l’on se précipita en foule au théâtre … Mais dès qu’on eut appris qu’il était Juif, tous se remirent à crier en chœur pendant près de deux heures : Grande est l’Artémis d’Ephèse ! » (Actes 19:29, 34).

Trois statues remarquables de la déesse Artémis ont été découvertes dans le centre civique de la ville haute et se trouvent aujourd’hui au musée d’Éphèse.²¹

2. Le Bema (tribunal) de Corinthe

Lorsque Paul était à Corinthe lors de son deuxième voyage missionnaire, les Juifs de la ville ont porté des accusations contre lui devant le proconsul, Gallion. Actes 18 :12-16 rapporte cet événement :

« A l’époque où Gallion était gouverneur de la province d’Achaïe, les Juifs se mirent d’accord pour se saisir de Paul et ils l’amenèrent devant le tribunal. Là, ils l’accusèrent ainsi : Cet homme cherche à persuader les gens de servir et d’adorer Dieu d’une façon contraire à la loi.

Paul se préparait à répondre, quand Gallion dit aux Juifs : Ecoutez-moi, ô Juifs, s’il s’agissait d’un délit ou de quelque méfait punissable, j’examinerais votre plainte comme il convient. Mais puisqu’il s’agit de discussions sur des mots, sur des noms, et sur votre loi particulière, cela vous regarde ; je ne veux pas en être juge.

Là-dessus, il les renvoya du tribunal. Alors la foule s’en prit à Sosthène, le chef de la synagogue, et le roua de coups devant le tribunal, sans que Gallion s’en mette en peine ».

Le mot tribunal est le mot grec bema, qui signifie siège du jugement. Il s’agissait d’une tribune où les proclamations officielles étaient lues publiquement et où les citoyens comparaissaient devant les responsables municipaux.²³

Le bema de Corinthe a été découvert en 1935 et a été identifié grâce à une inscription latine, qui disait : « il a revêtu le rostra (équivalent de Bema) et a payé personnellement toutes les dépenses pour faire son marbre« .²⁴

Le bema de Corinthe est une grande plate-forme de haut-parleurs en pierre s’élevant à 2,3 m au-dessus du trottoir du marché ; c’est ici que l’apôtre Paul a été acquitté par Gallion. Paul, se souvenant probablement de cet incident, a averti les Corinthiens que « nous aurons tous à comparaître devant le tribunal de Christ, et chacun recevra ce qui lui revient selon les actes, bons ou mauvais, qu’il aura accomplis par son corps« (2 Corinthiens 5:10).

1.L’inscription de Gallion

Des preuves archéologiques de Gallion, le proconsul d’Achaïe qui a jugé Paul à Corinthe, ont été découvertes à Delphes, en Grèce, en 1905. L’inscription de Gallion (ou inscription de Delphes) est un groupe de neuf fragments qui faisaient probablement autrefois partie des murs du temple de Apollon à Delphes.²⁵ Il s’agit d’une copie d’une lettre de l’empereur Claude dans laquelle il parle de la garde du culte d’Apollon à Delphes et fait référence à « Junius Gallio, mon ami et proconsul ».²⁶

Conclusion

Ces découvertes démontrent que le récit de la vie de Paul écrit dans le livre des Actes et dans ses épîtres a été fidèlement enregistré. Beaucoup de personnes, de lieux et d’événements nommés ont été confirmés par l’archéologie.

Si nous pouvons faire confiance aux détails historiques, je crois que nous pouvons faire confiance aux enseignements de Paul également. Il a écrit à l’église de Rome :

Mais voici comment Dieu nous montre l’amour qu’il a pour nous : alors que nous étions encore des pécheurs, Christ est mort pour nous. Donc, puisque nous sommes maintenant déclarés justes grâce à son sacrifice, nous serons, à plus forte raison encore, sauvés par lui de la colère à venir (Rom 5:8-9).

Cette vérité a poussé l’apôtre Paul à prêcher l’évangile partout où il est allé, déclarant que tous doivent se tourner vers Dieu et croire en Jésus, notre Seigneur (Actes 20 :21). Durant les 2000 ans qui ont suivi l’apôtre Paul, les chrétiens ont proclamé le même message.

L’Apôtre Paul et ses Voyages Missionnaires en détails

1. Edwin M. Yamauchi, “On the Road with Paul.” Christian History, Issue 47. https://christianhistoryinstitute.org/magazine/article/on-the-road-with-paul (consulté 27 avril 2021).
2. Ibid.
3. Gordon Franz, ““How Beautiful Are the Feet” of Talbot Students on Roman Roads in 2011.” https://www.lifeandland.org/2011/02/%E2%80%9Chow-beautiful-are-the-feet%E2%80%9D-of-talbot-students-on-roman-roads-in-2011/ (consulté 27 avril 2021).
4. Bryan Windle, “Sergius Paulus: An Archaeological Biography.” Bible Archaeology Report. https://biblearchaeologyreport.com/2019/11/15/sergius-paulus-an-archaeological-biography/ (consulté 28 avril 2021).
5. Mark Wilson, Biblical Turkey: A Guide to the Jewish and Christian Sites of Asia Minor. (İstanbul: Ege Yayinlari, 2020), 107.
6. Ben Witherington III, The Acts of the Apostles: A Socio-Rhetorical Commentary. (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 1998), 400.
7. John McRay, Archaeology and the New Testament. (Grand Rapids: Baker Academic, 1991), 331.
8. Ibid 332.
9. Randall Price and H. Wayne House, Zondervan Handbook of Biblical Archaeology (Grand Rapids: Zondervan, 2017), 309.
10. Clyde E. Fant and Mitchell G. Reddish, Lost Treasures of the Bible. (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 2008), 367.
11. John McRay. “Archaeology and the Book of Acts” Criswell Theological Review, 5.1, 1990, Pg. 77.
12. Josephus, Antiquities, 15.5.1.
13. Clyde E. Fant and Mitchell G. Reddish, Lost Treasures of the Bible. (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 2008), 328.
14. John McRay, Archaeology and the New Testament. (Grand Rapids: Baker Academic, 1991), 302.
15. Ibid 304.
16. Ibid 308.
17. Todd Bolen, “Athens.” https://www.bibleplaces.com/athens/ (Consulté le 3 Mai, 2021).
18. Ferrell Jenkins, “Acts 24 — Photo Illustrations — Caesarea.” https://ferrelljenkins.blog/2012/11/27/acts-24-photo-illustrations-caesarea/ (Consulté le 4 Mai 2021).
19. Barbara Burrell, Kathryn L. Gleason, and Ehud Netzer, “Uncovering Herod’s Seaside Palace.” Biblical Archaeology Review 19:3, May/June 1993, p. 56.
20. Antipater, Greek Anthology IX. 58.
21.  Mark Wilson, Biblical Turkey: A Guide to the Jewish and Christian Sites of Asia Minor. (İstanbul: Ege Yayinlari, 2020), 222.
22. Ibid 214.
23.  Alfred Hoerth and John McRay, Bible Archaeology: An Exploration of the History and Culture of Early Civilizations, (Grand Rapids: Baker Books, 2005), 257.
24. “The Judgement Seat” in NIV Archaeological Study Bible (ed. Walter C. Kaiser Jr and Duane Garrett; Grand Rapids: Zondervan, 2005), 1891.
25. Clyde E. Fant and Mitchell G. Reddish, Lost Treasures of the Bible. (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 2008), 336.
26. Ibid 337.
27. Andrew E. Steinmann, From Abraham To Paul: A Biblical Chronology. (St. Louis: Concordia Publishing House, 2011), 305.