Quels sont les textes bibliques les plus anciens ?

La Bible est un texte ancien. Comme tous les autres textes anciens, les originaux n’ont pas survécu aux ravages du temps. Ce que nous avons sont des copies de l’original qui datent de centaines d’années après leur composition. Cela est normal pour les textes anciens. Par exemple, Jules César a relaté sa conquête de la Gaule dans son ouvrage « la guerre des Gaules » au premier siècle av.J-C, le premier manuscrit existant date du 8ème siècle après JC, environ 900 ans plus tard¹. Quels sont donc les textes bibliques les plus anciens découverts à ce jour ?

Les plus vieux textes bibliques sont datés d’entre le 7ème siècle avant J-C au 2ème siècle avant J-C. Il s’agit du Papyrus Nash, des Manuscrits de la Mer Morte et des Rouleaux d’argent de Ketef Hinnom.

Cet article a été reproduit avec la permission de Bryan Windle, pasteur et enseignant biblique au Canada. L’article en anglais se trouve ici.

Le papyrus Nash

Les manuscrits de la Mer Morte

Les manuscrits de la mer Morte sont une collection de plus de 900 manuscrits découverts dans les grottes autour de Qumran près de la mer Morte. Entre 1947 et 1956, de nombreuses fouilles ont permis de découvrir une variété de rouleaux et de fragments dans 11 grottes, y compris des copies de tous les livres de l’Ancien Testament à l’exception de Néhémie et d’Esther⁴. Les manuscrits datent du troisième siècle avant JC. au premier siècle après JC, avec certains des plus anciens, tels que 4Q17 (4QExod-Levf), datant du début de l’ère hellénistique, soit environ 250 avant JC.

Avant leur découverte, le premier manuscrit complet de l’Ancien Testament était le Codex de Leningrad, datant de l’an 1008 de notre ère. La découverte des manuscrits de la mer Morte a permis aux chercheurs de voir à quel point le texte biblique avait changé au cours de 1000 ans de transmission. Ils ont découvert que très peu de choses avaient changé et que la Bible hébraïque avait été transmise avec une précision impressionnante au cours d’un millénaire.

L’un des fragments de parchemin de la mer Morte les plus anciens: une partie de l’Exode-Lévitique (4Q17 – 4Q Exod-Levf). Photo gracieuseté de la bibliothèque numérique Leon Levy Dead Sea Scrolls, IAA, photo: Shai Halevi. https://www.deadseascrolls.org.il/?locale=en_US

Voici un article plus détaillé au sujet des manuscrits de la mer morte:

Les Manuscrits de la Mer Morte – Signification et Importance!

Les rouleaux d’argent de Ketef Hinnom

Le texte biblique le plus ancien se trouve sur les rouleaux de Hinnom – deux amulettes en argent datant du septième siècle av.J-C. Ces pièces d’argent enroulées ont été découvertes en 1979-80, lors de fouilles menées par Gabriel Barklay dans une série de grottes funéraires à Ketef Hinnom.

Quand les rouleaux d’argent ont été déroulés et traduits, ils ont révélé la bénédiction sacerdotale de Nombres 6: 24-26 :

Que l’Eternel te bénisse et te protège !
Que l’Eternel te regarde avec bonté ! Et qu’il te fasse grâce !
Que l’Eternel veille sur toi et t’accorde la paix !

Les rouleaux de Ketef Hinnom⁵ contiennent la partie la plus ancienne des Écritures jamais trouvée en dehors de la Bible et sont significativement antérieurs aux premiers manuscrits de la mer Morte. Ils contiennent également une ancienne référence extrabiblique à YHWH (la plus ancienne remontant à 1400 av.J-C – voir cet article). Compte tenu de leur date précoce, ils fournissent la preuve que les livres de Moïse n’ont pas été écrits pendant la période exilique ou postexilique, comme certains critiques l’ont suggéré.

Le rouleau d’argent de Ketef Hinnom, déroulé, révèle la bénédiction sacerdotale du livre des Nombres. Crédit photo: Tamar Hayardeni / Wikimedia Commons

Il existe d’autres textes anciens qui font allusion à la Bible. L’ostracon de Khirbet Qeiyafa du 10ème siècle est similaire à des Écritures telles que Exode 23: 2, Psaume 72: 4 et Ésaïe 1: 17⁶. Le papyrus éléphantin de «Pâque», datant de 419 av. fait presque certainement référence aux instructions pour observer la Fête des Pains sans Levain trouvée dans Ex. 12: 15⁷. Cependant, j’ai choisi de restreindre l’objectif de ma liste pour n’inclure que les plus anciennes qui contiennent des sections claires des Écritures de l’Ancien Testament hébreu.

Le papyrus Ryland P-52

Le papyrus P52⁸ ou P. Rylands GK. 457 est un fragment de papyrus conservé à la John Rylands Library de Manchester. Il contient deux passages du chapitre 18 de l’Évangile selon Jean et daterait de la première moitié du IIe siècle, ce qui en fait le plus ancien extrait connu du Nouveau Testament.

Conclusion

Avec le nombre de fouilles archéologiques en cours dans tout le Moyen-Orient, ce n’est qu’une question de temps avant de voir des textes bibliques plus anciens découverts. Compte tenu de la recherche récente de davantage de manuscrits de la mer morte⁹, cela pourrait s’avérer être plus tôt que prévu.

Des chercheurs découvrent la plus ancienne inscription proto-hébraïque connue jamais trouvée

Les plus anciens manuscrits du Nouveau Testament

1. McDowell, Josh, and Sean McDowell. Evidence That Demands a Verdict: Life-Changing Truth for a Skeptical World. Authentic, 2017. Pg. 59.
2. https://cudl.lib.cam.ac.uk/view/MS-OR-00233/1 (Accessed January 24, 2019).
3. https://cudl.lib.cam.ac.uk/view/MS-OR-00233/1 (Accessed January 24, 2019).
4. http://dss.collections.imj.org.il/significance (Accessed January 24, 2019).
5. http://www.biblearchaeology.org/post/2010/01/06/The-Blessing-of-the-Silver-Scrolls.aspx (Accessed January 24, 2019).
6. http://www.biblearchaeology.org/post/2010/01/10/Ancient-Hebrew-Inscription-Dated-to-time-of-David.aspx (Accessed January 24, 2019).
7. http://cojs.org/the_passover_papyrus_from_elephantine-_419_bce/ (Accessed January 24, 2019).
8. https://fr.wikipedia.org/wiki/Papyrus_P52.
9. https://www.timesofisrael.com/newly-discovered-caves-may-hold-more-dead-sea-scrolls/ (Accessed January 24, 2019).